Xu hướng "cặp đôi" hậu vệ cánh và tác động đến kỳ NFL Draft

Khi Jadarian Price của Notre Dame tham gia các cuộc phỏng vấn tốc độ tại NFL Combine vào tháng Hai, một câu hỏi được các đội bóng lặp đi lặp lại: Tại sao anh không chuyển sang một đội khác để trở thành hậu vệ cánh chính (feature back)? Price và đồng đội Jeremiyah Love đang bước vào NFL Draft trong một bối cảnh mới: giải đấu chuyên nghiệp đang ngày càng ưa chuộng việc luân phiên sử dụng nhiều hậu vệ cánh thay vì phụ thuộc vào một ngôi sao duy nhất.

Sự thay đổi chiến thuật này đang định hình lại cách các đội bóng NFL đánh giá tài năng trẻ và tạo ra một làn sóng quan tâm đặc biệt đến những cặp đôi hậu vệ cánh xuất sắc cùng đến từ một trường đại học. Price và Love từ Notre Dame, cùng với Nicholas Singleton và Kaytron Allen từ Penn State, là những ví dụ điển hình cho xu hướng đang lên.

Bối cảnh của một giải đấu đang thay đổi

"NFL đã trở thành giải đấu của những cặp đôi hậu vệ cánh," một huấn luyện viên hậu vệ cánh ở NFL chia sẻ với ESPN. Một huấn luyện viên khác đồng tình: "Giờ là vậy rồi. Thật khó để bất kỳ hậu vệ cánh đơn lẻ nào có thể trụ vững suốt mùa giải mà không chấn thương."

Nhận định này được minh chứng rõ ràng trong mùa giải vừa qua. Hai đội tham dự Super Bowl là Seattle (với Kenneth Walker III và Zach Charbonnet) và New England (với TreVeyon Henderson và Rhamondre Stevenson) đều sử dụng hiệu quả hệ thống hai hậu vệ cánh. Sự thành công của họ củng cố cho triết lý: chia sẻ số lần cầm bóng (carries) giúp các cầu thủ duy trì thể lực, giảm chấn thương và luôn sẵn sàng cho những pha quyết định vào cuối trận.

Sự dịch chuyển này tác động trực tiếp đến NFL Draft. Thay vì chỉ tìm kiếm một "cỗ máy" chịu tải 300 lần cầm bóng mỗi mùa, các đội bóng giờ đây đánh giá cao những cầu thủ có kỹ năng chuyên biệt, thể lực dồi dào và quan trọng nhất là tinh thần đồng đội để phát triển trong môi trường luân phiên. Điều này mở ra cánh cửa rộng hơn cho những cầu thủ như Price, người có số lần cầm bóng ở đại học không quá ấn tượng nhưng sở hữu hiệu suất cao và đa năng.

Triết lý đào tạo từ đại học đến chuyên nghiệp

Khi DeLand McCullough tiếp quản phòng hậu vệ cánh của Notre Dame vào năm 2022, ông mang theo góc nhìn của NFL. Từng là huấn luyện viên cho Kansas City Chiefs, thông điệp của ông rất rõ ràng: "NFL không chỉ là những con số; mà là về các đặc điểm và phẩm chất." Ông dạy các cầu thủ của mình đừng bị ám ảnh bởi số lần cầm bóng cực lớn, vì điều đó thường đi kèm với sự hao mòn thể chất khủng khiếp.

Mục tiêu của ông là hiệu quả - tối đa hóa tác động từ mỗi lần chạm bóng. Năm 2023, Audric Estime dẫn đầu Notre Dame với 1.341 yard chạy, nhưng cho đến tuần thứ 10, anh chỉ tham gia 47-48% tổng số lượt tấn công. Love, Price và các hậu vệ cánh khác đều có đất diễn. Cách tiếp cận này đã thành công: mùa giải sau, Notre Dame có ba cầu thủ ghi nhận hơn 100 lần cầm bóng và tất cả đều có trung bình hơn 6 yard mỗi pha chạy.

Ja'Juan Seider, huấn luyện viên của Love và Price tại Notre Dame và trước đó là của Singleton và Allen tại Penn State, cũng áp dụng triết lý tương tự. Ông giải thích cho các cầu thủ "lý do vì sao": "Chơi 60 nhịp và kiệt sức vào cuối trận sẽ không giúp Notre Dame thắng. Chơi 40 hay 30 nhịp, và để một cầu thủ khác có 20 nhịp, giúp các em khỏe mạnh khi trận đấu bước vào những giây phút then chốt, mới là điều hợp lý."

Lợi ích của sự gắn kết và cạnh tranh lành mạnh

Sự thành công của một cặp đôi hậu vệ cánh không chỉ nằm ở chiến thuật, mà còn ở mối quan hệ và tính cách của họ. Singleton và Allen từ Penn State đã ở cùng phòng suốt thời đại học và cả trong giai đoạn chuẩn bị cho Draft. Họ từ chối lời mời từ Transfer Portal để ở lại chia sẻ cơ hội trong bốn mùa giải. "Chúng tôi gắn kết vì chúng tôi là một," Allen nói. "Sinh nhật của chúng tôi chỉ cách nhau hai ngày. Đó là định mệnh."

Sự cộng sinh này là sợi chỉ đỏ xuyên suốt những cặp đôi thành công. Ronnie Brown và Carnell "Cadillac" Williams từ Auburn, những người được draft lần lượt ở vị trí số 2 và số 5 năm 2005, là một minh chứng. Williams nhận xét: "Nếu bạn có năng lượng tích cực, tư duy kiên cường và thái độ không ích kỷ, hệ thống hai hậu vệ cánh thật tuyệt vời. Bạn phải muốn ăn mừng và thấy người kia thành công, ngay cả khi bạn đang ở ngoài sân."

Eddie Gran, cựu huấn luyện viên hậu vệ cánh tại Auburn, cho biết phẩm chất này rất được các tuyển trạch viên NFL coi trọng. Họ thường hỏi: "Họ có tức giận không? Có mâu thuẫn nào không?" Việc chứng minh được mình là những con người chất lượng và là cầu thủ biết hy sinh vì đội bóng mang lại lợi thế lớn.

Thách thức và cơ hội cho "người thứ hai"

Một trong những thách thức lớn nhất cho những cầu thư như Price là việc bị xem là "lựa chọn thứ hai" trong hệ thống hai người. Tại các cuộc phỏng vấn Combine, nhiều đội chỉ ra rằng anh chưa từng là hậu vệ cánh chính thức tại Notre Dame và chưa bao giờ có hơn 15 lần cầm bóng trong một trận. Price đáp lại: "Tôi là một cầu thủ bóng bầu dục. Cơ thể tôi khỏe mạnh. Tôi có khả năng trở thành hậu vệ cánh chính ở NFL, chơi được ở các đội đặc biệt, và có thể cầm bóng 30 lần một trận. Đó chỉ là tình huống tôi gặp phải ở Notre Dame."

Tim Horton, huấn luyện viên của cặp đôi huyền thoại Darren McFadden và Felix Jones tại Arkansas, nhớ lại những nghi ngờ tương tự về Jones. "Nó giống như Batman và Robin vậy. Có nhiều câu hỏi: Liệu Felix có thể trở thành hậu vệ chính không? Darren có nhiều lần cầm bóng hơn và là ngôi sao. Liệu Felix có đảm đương được không vì anh ấy không có nhiều lần cầm bóng như thế? Liệu Robin có thể đứng dậy và trở thành như Batman không?"

Cuối cùng, Dallas Cowboys đã chọn Jones ở vị trí số 22 năm 2008. Dù sự nghiệp chuyên nghiệp của Jones không thực sự bùng nổ, câu chuyện này cho thấy giá trị của việc được đào tạo trong môi trường cạnh tranh lành mạnh. Một huấn luyện viên hậu vệ cánh NFL nhận xét rằng tổng số lần cầm bóng của Price không nên bị đem ra để chống lại anh, vì "giá trị đánh giá đã thay đổi."

Kỳ NFL Draft sắp tới sẽ là phép thử rõ ràng nhất cho xu hướng mới. Liệu Love và Price có trở thành cặp đôi hậu vệ cánh đầu tiên cùng trường được chọn ở vòng một kể từ năm 2008 hay không? Dù kết quả thế nào, hành trình của họ cùng với Singleton và Allen đã chứng minh một điều: trong kỷ nguyên bóng đá hiện đại, lòng trung thành, tinh thần đồng đội và sự sẵn sàng chia sẻ có thể là chìa khóa quan trọng không kém tài năng cá nhân để chinh phục NFL. Họ bước vào giải đấu chuyên nghiệp với thân thể ít hao mòn hơn, tinh thần cạnh tranh được rèn giũa và bài học vô giá về sự hy sinh vì thành công chung.